Le développement du gouvernail, 100-1600 après J.-C.: un conte technologique

Le développement du gouvernail, 100-1600 après J.-C.: un conte technologique

Par Lawrence V. Mott

Thèse de maîtrise, Texas A and M University, 1991

Résumé: Le seul instrument que tous les navires ont en commun est un gouvernail. Jusqu'au XIIIe siècle après J.-C., l'instrument principal utilisé pour contrôler les navires était le système à quart de gouvernail. Contrairement au gouvernail actuel qui est monté sur la poupe, les quarts de gouvernail étaient montés sur les côtés des navires vers la poupe.

Le quart de gouvernail méditerranéen était un dispositif intrinsèquement simple et n'avait que trois exigences de base pour le montage. Cette simplicité a permis aux constructeurs navals d'adapter le quart de gouvernail pour une utilisation sur une grande variété de navires. Non seulement le concept de quart de gouvernail permettait l'utilisation de ce type de gouvernail sur différents types de navires, mais le système de base était également suffisamment flexible pour évoluer, assurant ainsi son utilisation continue tout au long du Moyen Âge. Au fur et à mesure que les méthodes de montage du quart de gouvernail ont changé, la conception des gouvernails eux-mêmes a changé. Le gouvernail gréco-romain traditionnel a cédé la place au gouvernail médiéval plus efficace, qui a amélioré les performances globales du système de quart de gouvernail.

Un système unique de quart de gouvernail originaire du nord de l'Europe avait également évolué, mais contrairement à son homologue méridional, ce système était plutôt rigide. Les constructeurs navals du Nord ont constaté que leur système ne pouvait pas être adapté aux nouveaux modèles de navires dont la taille augmentait constamment. Cette incapacité des constructeurs navals du Nord à adapter leur système aux plus gros navires a créé une crise technologique qui les a forcés à chercher un nouvel appareil. Le résultat était un gouvernail monté sur la poupe par un dispositif de charnière appelé le pivot et le goujon. Parce que ce nouveau dispositif présentait plusieurs défauts, il n'a pas immédiatement remplacé le quart de gouvernail méditerranéen. Ce n'est qu'après un changement important dans la conception de la coque et l'apparence du navire entièrement gréé que le gouvernail à attelage et à goujon a finalement supplanté le quart de gouvernail.

L'histoire du quart de gouvernail montre que les technologies flexibles sont celles qui ont tendance à survivre le plus longtemps, tandis que celle du système de pintle-and-gudgeon est un exemple classique d'une technologie qui doit attendre le développement d'autres avant de pouvoir réaliser son plein potentiel. L'utilisation continue du quart de gouvernail, malgré certains inconvénients inhérents, démontre qu'il existe une tendance humaine à essayer de modifier les technologies existantes à leurs extrêmes, au lieu de rechercher immédiatement des solutions plus radicales à un problème donné.

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